临潭县城的元宵节“万人拔河”（扯绳）赛至今已有六百多年的历史。据《明太祖实录》记载：“洪武十二年（公元1379年）春正月，洮州十八族番叛，命沐英移兵讨之”。据记载：英部将士之中多为江淮人。唐•封演《封氏闻见录》云：“牵钩襄汉风俗，常以正月望日为之。相传楚将伐吴，以此教战。”这里扯绳源于军中“教战”活动。当年，沐英将军驻旧城期间，在当地以“牵钩”（即拔河）为军中游戏，用以增强将士体力。后来明朝实行屯田戌边，据《洮州厅志》记载：“从征者，诸将所部兵，即重其地。因此，留戌”。许多人落户于洮州，扯绳之俗遂由军中转为民间，就是古之牵钩在临潭县城一直留传下来的历史源渊。以至后来群众把扯绳作为“以占年岁丰歉”（《洮州厅志》）的象征，既鼓励人们积极参与扯绳，也反映了各族群众渴望丰衣足食，国泰民安，民族团结，安居乐业的美好愿望。
传统的扯绳活动，在每年正月十四、十五、十六晚上举行，每晚三局，三晚九局。据《洮州厅志》载：“其俗在西门外，以大麻绳挽作两股，长数百十丈，另将小绳连挂于大绳之中，分上下两股，两钩齐挽。少壮咸牵绳首，极为扯之，老弱旁观，鼓噪声可撼岳，为上古牵钩之遗俗。”那时扯的绳，是各户捐来的麻绳，尚且“鼓噪声可撼岳”，可见当时扯绳场面之壮观。
新中国建立后，旧城的“万人扯绳”被列为县内群众体育活动的主要内容，政府每年给予必要的补助。“文革”期间被中断，党的十一届三中全会和改革开放的春风给古洮州的“万人扯绳”赛赋予了新的活力，它唱出了古洮州各族群众的共同心声。尤其在近年来的元宵节，其规模之大，场面之壮观，人数之众多，更加呈现了亘古未有之盛况。临潭的“万人扯绳”不分男女老少，不分汉、回、藏民族，1990年，北京十一届亚运会召开之际，甘肃省体委将此项活动的电视纪录片，呈送展出，得到了亚洲各国朋友的好评，新华社香港分社记者王振山在《中国体育报》上发表了《巨龙滚动闹元宵—洮州万人扯绳奇观》的专题报道。1996年农历正月，国家、省州体委领导亲临拔河现场观摩指导。对这一象征民族大团结的罕世之举，给予了充分的肯定。《中国体育报》记者覃永年以《壮哉，临潭万人拔河》为题作了专题报道。
每逢农历正月十四日，来自周边地区的各族群众，身着艳丽的民族服饰，从四面八方涌向临潭县城。午后，筹办者把早已准备好的“绳”（主绳直径14公分的钢缆绳）按旧俗摆放在二字街中央，由广众推荐之“少壮”担任“连手”，负责每局的胜负，并与对方联结“龙头”（即绳头），赛前各自将绳捆扎成头连、二连、三连、连尾（俗称双飞燕），比赛开始，参赛者一拥而上，分挽绳的两端，双方连手将木楔子串在龙头中间，开始角逐。此时月华东升，皓月当空，霎时，爆竹声、哨子声、呐喊声、音乐声、观众的喝彩声融为一体，山为之震动，河为之沸腾，人为之震撼！此时此刻，参赛的各族群众都沉浸在狂欢的氛围中，一根绳，一条心，向各自的方向奋力拼搏，所有的人们忘记了往日的辛劳、疲惫、忧愁、烦恼，充分体现了大西北人的粗犷、豪放与执着，那绳如巨龙滚动、蛟龙出水，忽上忽下，或动或静，相争相持，气势为虹。于是，在青藏高原的洮州舞动出了一场壮阔、豪放、火烈、激荡、令世人震颤和永存记忆的巨型舞蹈。这是一场600多年记忆的存活和再现，这是一场600多年惊心动魄的搏击和凝聚，这是洮州600多年各名族团结的象征，更是洮州万民齐仰的象征。可谓“人心齐，泰山移”！
“万人拔河”活动已举办621届；2007年的扯绳活动，绳重为8吨，“龙头”直径为16.5厘米，“龙尾”直径为6厘米，总长度达1808米，参与人数达15万，是“扯绳”史上绳之最重，直径最大，长度最长，人数最多的一次比赛，盛况空前，堪称世界之最， 2001年7月，“万人扯绳”被载入世界基尼斯纪录，2007年，“万人拔河（扯绳）”被列为甘肃省非物质文化遗产名录，现正在积极将“万人拔河”赛申报为国家级非物质文化遗产名录。依托历史悠久的元霄节万人拔河，2008年，临潭县被国家体育总局、中国拔河协会授予“全国拔河之乡”荣誉称号，并成功举了2007全国拔河锦标赛、2009、2010中国拔河公开赛暨洮州拔河节活动。
愿“万人扯绳”深深的植根于临潭这块广褒的大地上，年年岁岁，世世代代，源渊流长。